释然听了这句忽然笑了，像是听到了这世上最可笑的事情：「家父不会叫我回去的，不管是现在还是将来。或许五年以后西山决斗结束了，我就会被彻底遗忘。」
苑忠看著释然苍白的脸，那笑容皎洁明亮，看不见泪水与悲哀的阴影，他却知道那分明是哭泣，只是血泪早已干涸。释然究竟是在怎样一个冷漠的家中长大的啊，还这么小的年纪，这么单薄的身体，就要承担无休止的痛苦。苑忠想说点什么宽慰释然，却发觉根本无从说起。沉默了片刻，他只说了一句：「既然你打定主意继续留在苑家，就先好好养伤吧。往后的日子可不清闲。」
「谢谢管家。」说了几句话，释然早已支持不住，苑忠一离开，他就又陷入昏迷。
便是这种情形，释然挣扎了六七日，背上的伤竟也慢慢开始结茧，高烧消退，似是再有些时日，就可以下床。
苑忠再来看释然的时候，带来个消息。「释然，过两天苑家的商队要去到江南采办年货，行程上计划会去到你家那一带，你有什么东西要捎带吗？」
释然想了想道：「释然只想给家中寄一封信。烦劳管家费心了。」
于是苑忠取来纸笔，放到释然桌上：「你先写著，我晚上再过来拿。」
吃过些东西，默运了几遍内功，释然才攒足体力从床上坐起，披了件衣服，开始写信。
虽是白天，却不见日头，四下里昏沉沈的，像极了释然当时的心情。但是释然的笔下明朗平和，没有丝毫的不快，似是悠闲自在。写好内容，又写了信封，释然故意没有将信纸装入其内。按道理苑家的人会查看他信里的内容吧，省得他们麻烦。
写这封信，耗光了释然的力气，来不及收拾好笔墨，他便昏昏睡去。
按照老夫人的意思，是要查看释然信的内容，苑忠正寻思著该如何向释然解释，却发现信纸根本就没装入信封，摊在桌子上连折都没有折一目了然。看了看释然还没有醒，苑忠迅速扫了一遍信纸上的内容：
父亲大人：孩儿离家月余，不知家中一切是否安好？……写了整整一页都是在询问父母兄妹的情况，只在信的末尾提及他自己的近况。
……孩儿在苑家工作虽然辛苦，吃住饮食倒也习惯。孩儿不敢忘记父亲的教诲和叮嘱，请您们无需挂念。不孝儿释然叩首。
不知不觉间苑忠的眼睛已被泪水模糊。如此乖巧懂事的孩子，明明受了那么多委屈，吃了那么多苦，在家信中却只字未提。他是不想让家里人看了伤心难过吧。
其实写信的时候释然早已想明白，纵使把痛苦写在纸上，无非是让看见的人徒曾烦恼。爱他的母亲早已不在人世，现在的应家没有人会为他伤心难过，既然一切都不会改变，他又何必浪费笔墨。他写这封信的目的就是告诉父亲他还活著，还老老实实地待在苑家，只是尚未完成当初交待的任务而已。
苑忠轻轻地把信纸折好，装入信封，怀著莫名沉重的心情默默离开释然的房间。不知道应天笑看了这样一封信会有怎样的反应呢？
一场秋雨一场寒，湖面开始结冰的时候，释然的伤已经好了七八成。于是提水劈柴各种粗重的活，就毫不留情的派到他的头上。释然只是逆来顺受，不言不语硬撑著完成根本做不完的工作。苑老夫人的责骂挑剔，三天两头无端的惩罚，释然也渐渐习惯，骂不还口，打不还手，只是神情愈发的落寞，只是夜里会流著泪在冰冷的床上痛醒过来。
释然很久都没有看见苑雪香。听说二少爷一直病著，不光咳嗽，好像还在一个雨夜受了风寒。原来苑雪香有这样一副病弱的身躯，怪不得受著所有人的关爱，他还会不开心，也许他永远都不能像他父兄一样仗剑闯荡江湖，快意恩仇，甚至像普通人那般游历名山大川，也只是遥不可及的梦。
今夜风湿霜冷，欲雪的天，却还看得见清晰的眉月，想必只是场小雪。
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苑雪华在外闯荡了月余，战胜了十来个对手，结交了一些新的朋友，名声提高了数位。算算也是该回家的时候了，他给弟妹们买了礼物，连夜回到家中。
休息了一晚，次日清晨雪未落，天仍阴著。
见过老夫人，与父母弟妹们共进早餐的时候，苑雪华聊起了江湖上的见闻，也听了不少家中近日发生的事情。
「你们说的那个释然，就是应天笑输给咱苑家为奴的那个儿子？」苑雪华看似不经意地问了一句。
苑致臻叹了口气道：「就是他，应天笑最不喜欢的一个儿子。」
「那姓应的小子骨头硬，老夫人教训过他几次，他吃了不少苦头，仍是不肯回应家。」二夫人Сhā了一嘴，看到众人表情各异，多是惋惜沉默，便想转个话题，「咱们别说他了，雪华再讲讲你在外的趣事。」
「今天二弟没在，少了他这最忠实的听众，我讲起来也没兴致。」苑雪华说到这里忽然道，「对了，二弟又忙什么呢？怎么不见人影？」
一直没吭声的大夫人答道：「雪香他又病了，我把他锁在房里好好养著，省得他病还没好就到处乱跑，让家里人担心。」
「这几个月二弟他不都挺好的嘛，怎的突然又病倒了？」苑雪华奇道。
「还不是那个释然搞的。雪香拿了药和点心好心去看他，一回来却病倒了。」大夫人的语气了带著一丝埋怨。
苑雪华突然眯起眼睛咬牙道：「是那个姓应的小子害的？是可忍孰不可忍，他们应家果然没有一个好人。」他顿了一下狠狠道：「爹，我这就去求奶奶把释然派给我，我要好好管教管教他。」
苑致臻明白儿子的用意，所谓的管教，大概是要把释然留在身边狠狠折磨，于是出言劝道：「雪华你不要冲动，虽然阿颜那件事是应家做得太绝，你也不要随便迁怒别人。」
「爹，您不用说了，您不明白的。」苑雪华的眼神有些狂乱，好像陈年的伤疤突然被人揭起，才发现那里从来就没有愈合早已腐朽到深处，无边的痛苦涌上心头，「应秀颜伤我多深，我就要双倍奉还到他们姓应的人头上。」
「娘以为两年过去了，你早该忘了那个女人。」大夫人幽幽道。
「让我怎么忘了她？」苑雪华冷笑，再无心思吃饭，起身离去。只丢下一句话：「这次你们谁也不要再拦著我。」
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苑雪华怀著浓重的恨意跨进那衰草寥落的小院，院子里枯叶堆叠，满目荒凉。听苑忠说那个姓应的小子就住在这里。一脚踹开虚掩的房门，脑中早已想过上千遍各种恶毒的折磨人的法子，在见到释然的瞬间竟然变得有些模糊。
屋中没有炭火，简陋阴冷，寒风从敞开的房门灌入，床上趴著的少年被冻得瑟瑟发抖。释然昨天刚挨过五鞭，在院子里跪到早上才起来，无非是没有按时完成工作之类的理由，苑老夫人看不顺眼说罚就罚。苑忠可怜释然，让他在房中休息一天，明天再接著工作。所以此时释然正趴在床上昏睡著。
房门倒在地上的声响和迅速侵入的冷风，让释然惊醒过来。「是谁？」释然下意识地问，却一时没有力气起身看。
「苑雪华。」苑雪华冷冷地笑著走过去，一把将释然从床上揪起，重重地丢在地上，「还当你自己是应家的少爷，躺在床上问东问西？看来我要好好教教你做奴才的规矩！」
释然从地上慢慢支起身子，跪好，现在他已完全清醒。原来面前高大俊朗的青年就是苑家的大少爷，苑雪华。匆匆一瞥，那青年的容貌与苑雪香说不出的相似，只是多了几分霸气一点沧桑。释然低头毕恭毕敬地道：「大少爷好。不知道大少爷亲自来找释然有什么吩咐？」
苑雪华二话没说，抬手狠狠地给了释然一个耳光。
释然没有闪避，嘴角渗出血丝，他只是稳了稳身子，直直地跪在地上。
苑雪华不是没看见释然背上淌著血纵横交错的伤口，那苍白的脸上因痛苦而紧咬的唇。但是苑雪华心中压抑太久的恨无处发泄，禁不住反手又打了释然一个耳光。
这次释然被打倒在地上，他挣扎著爬起来，恢复刚才的姿势，苍白的脸上看不出表情，只那一对清灵如水的眸子里闪动著淡淡的哀伤。
「你不问我为何打你？」苑雪华终于克制住继续打下去的冲动，心中想来日方长，要整姓应的不急于一时。
释然的双颊各隆起五道指印，却远不及背上的伤撕裂般的痛楚。但是他的语气依然平静谦卑：「大少爷好像说要教导释然做奴才的规矩。释然以为刚才便是开始了。」
「哪有这么简单？带上你的东西跟我走，从今天起你就是我的贴身小厮。规矩，我会慢慢教导你的。」
「是。」释然不用想也知道往后的日子绝不可能比现在好过，他只是不明白为什么大少爷那么恨他，好像上辈子就欠了什么债似的。不过这样也好，他终于有机会接近苑家的核心人物，偷记剑法的事有地方入手了。释然边想边尽快穿上外衣和鞋袜，收拾好随身物品，其实也不过是一床被褥两套衣衫，用手抱著跟在苑雪华身后出了院子。
这一番折腾，释然背上的伤口再度迸裂，头一阵阵眩晕，脚步有些踉跄，但为了不被落下，仍吃力地紧紧跟著。苑雪华却不管他，大步走在前面，幸好这段路不长，否则释然肯定支持不到苑雪华的住处就会晕倒。
苑雪华的居所比不上苑老夫人的肃穆庄严，却自有一番风雅清秀。园门上高悬一方匾额，上书「因园」两个大字，笔法古拙苍劲却不失灵动，下面还有一行小字「甲子年终梦觉题」。不知题匾的梦觉是何方高人，能在「天下第一剑」的府第留下名号，定是有些来头。
释然匆匆看了一眼匾额，心头忽然晃过一个模糊的影子，不加细想便迈过门槛，走入院中。园内花草树木褪尽颜色，释然早没心思观赏，只偶尔抬头向天。
居然在那一刻开始下雪了。
清浅秀气的小雪。不是苑雪华常见的朔风凛冽飞雪连绵，反而像是江南。
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三年前江南的那场雪。
四年前苑雪华奉父命悄悄赴九华山寻找剑神遗书。剑神沐紫荆与苑长乐、应云声是同一时代的人物，只是剑神忠于建文帝，燕王攻入南京得帝位后，沐紫荆护主逃亡就此失踪。后来江湖传闻建文帝和沐紫荆都没有逃脱燕王的追杀，沐紫荆死时留下剑神遗书，记载了自己所创惊世剑法，希望一身绝学能为有缘人继承。沐紫荆被当今朝廷视为叛逆，虽然活著时能被尊为剑神，可见剑术高绝非同凡响，江湖中人对剑神遗书都虎视眈眈，却又碍于朝廷忌讳，没人敢明目张胆地搜寻。西山决斗五年之约，应苑两家势同水火，为了「天下第一剑」的金匾出尽法宝，一攻一守，渐成僵局。剑神遗书只是传闻，谁也不知藏在何处，别人无从下手，应苑两家却因曾为燕王效力，或多或少知道些底细。他们都知道九华山是剑神最后出没的地方。
苑雪华去了九华山，千辛万苦找到剑神遗书，没看几页就被人暗算打成重伤，书也被夺走。暗算夺书的共有三人，均是黑巾蒙面，招数怪异驳杂，不似中原武学。苑雪华重伤不省人事，却被这三人锁入一口木箱，一路带到江南。
再醒来时，身已在一间布置舒适的客栈中。
苑雪华虽然重伤未愈很是虚弱，却仍是撑起身子半倚半靠，透过开启的窗子向外望去。但见院中水光残蕙，腐叶苍苔，白菊漠漠。忽然满目萧条里走出一个人来。
明明只是盈盈静静地走出，却如声色惊心一剑袭来，艳影浮离，秋光一时俱破；又似画笔神来，胭脂重彩泼上素笔工绘，刹那灿灿神生。
她走过这一路，让苑雪华觉得花都不再成花，万物都萎谢得不复成形。唯有她，是那衰陇墟烟败萍寒水上砰然独放的一枝红莲。
「公子身子可好些了？」她声音温柔，神情恬静。
「姑娘，可是你救了在下？」苑雪华过了很久才想起回话。
那女子掩面一笑：「那日出游本小姐在湖中捞起一口木箱，以为是什么贵重物品，怎知箱子里是个人，还伤得不轻。救人一命胜造七级浮屠，若再把公子丢入水中未免太过无情。」
「姑娘真是菩萨心肠，救命之恩在下何以为报？」
那女子似有心事，怔怔的有些出神，片刻才答话：「小女子家教甚严，不知公子身份也不敢贸然带回家中，便租了这间客房让公子暂时修养。这几日瞒著家里替公子治伤买药，一来二去手头的银两眼看就花完了……」
「姑娘不用说了，在下明白。」苑雪华当然知道自己身负重伤又给人锁在箱子里抛入水中来历可疑，但是他出发前父亲一再叮嘱千万不能暴露身份，寻找剑神遗书的事情也不能说，那女子敢救起他，治得了他的伤，定非寻常人家的千金，他自要小心应付，「在下华雨，关外商人，此番南下是为了拜会家父故人，谁知路遇匪徒夺去传家之宝。多亏姑娘搭救性命，敢问姑娘府上高姓，华某现在身无长物，等回到家中备齐礼物再到府上拜谢。」
「小女子姓应，祖辈才迁居江南。既然公子告知身世，待我禀明家父，留你在家中修养。小女子家中世代习武，在江南还算小有声望，或许可帮助公子寻到丢失的宝物。」
苑雪华闻言心中一凛，江南应家，她居然是江南应家的小姐。幸好她看似不知实情。他当然不会跟她回应府，她的父兄多半是认识他这苑家的大少爷的。表面上敷衍几句，他只想快些与家人联系上好夺回剑神遗书。
那应家小姐只十六七岁年纪，很少在江湖走动，美丽天真好像没有半点心计，被苑雪华三言两语就哄得服服帖帖，乖乖地自己回了家。次日再来时，苑雪华早已换了地方人去屋空，不告而别，只留了一封书信恳请原谅，说现下身有不便，日后定然登门拜访。
转年的春天，苑雪华在辽东一带寻到夺走剑神遗书的那伙人的踪迹，却也偏巧遇到了离家出走的应家小姐。
绵绵细雨中两个黑衣蒙面人正围攻一个少年，黑衣蒙面人的武功招式诡异阴狠，那少年仗著轻功和暗器勉强招架，且战且逃。虽然穿著男装，苑雪华一眼就认出她是应家小姐。他毫不犹豫出手逼退黑衣蒙面人，救下应家小姐。
「华公子终于找到你了。」她依偎在苑雪华的怀中轻轻哭泣。
苑雪华微微一笑：「是来追债的嘛，当日在下不告而别确有不得已的苦衷，现在倒是有足够的银两还小姐，只是显得不够庄重。」
应小姐听了这句话反而哭得更厉害：「你知我为何来寻你？你那日走后，我便仿佛失了魂魄，茶不思饭不想，眼前只有你的样子在晃。那日丫鬟打趣说公子你拿的不是我的银两，而是偷去了我的心，我这才明白打从第一眼看见你，我就已经爱上了你。」说到这里，她又羞又愧声音细弱蚊蝇，「担心你，怕你再出危险，又因为你说有难言之隐，我不敢告诉父亲关于你的事情，只好自己偷偷溜出家门来寻你。」
苑雪华听到她如此告白，心中剧震，一种扑面而来的喜悦，如在深沉长夜里，咫尺相迎一朵绝艳的花。怀中佳人的目光明媚照眼，仿佛足以映亮世间所有孤寂的身影，开启一切紧闭的心灵。
「我也想你，想和你在一起。」苑雪华紧紧抱住她，那一刻他真的以为自己就是华雨，一个关外的商人，怀中就是他一生不弃的爱侣。
「我叫秀颜，以后叫我阿颜好吗？哥哥姐姐总是这样叫我。」
「阿颜。」
「华大哥。」
苑雪华带著她一起寻找神剑遗书，虽然他没有告诉她，他们在找什么，她似乎也不关心。只是想和他在一起。他觉得认识阿颜以后所有的日子都象梦，华美绚烂，倏忽而逝，缤纷印象却又全不清晰。好像只有娶她，才可以留在梦里，永不醒来。
他们齐心合力，最终夺回神剑遗书，但是苑家也因此折损了不少高手。
「华大哥你寻回了宝贝，现在陪我回江南，向我父亲提亲吧。」应秀颜的脸上满是信任与期盼。
苑雪华却是犹豫与不忍，挣扎了很久才说：「阿颜，其实我骗了你，我姓苑，是塞北苑家的大公子苑雪华。」
应秀颜却是愣住了，过了好久泪水才宣泄而出：「所以，所以你永远也不会去我家，不会娶我的，是吗？」
苑雪华没料到应秀颜问的居然是这个，她在意的只是这个。她或许根本不知道剑神遗书的事情，是他多心了。「或许，我问过父亲，他会同意的。」
应秀颜却只是幽幽地说：「就算令尊同意，家父也决不会允许我嫁入苑家的。或许一开始我们就不该相遇。」
「咱们还没有尝试，怎能放弃？」
应秀颜只是凄然的摇摇头：「你不了解我父亲的。」
苑雪华劝了几句，忽然应秀颜笑了，像是想通了什么：「华大哥，你看过江南的雪吗？上次你走的匆忙没有看到，现在去正是时节。」
「阿颜，我送你回江南。」苑雪华心中黯然，阿颜仍叫他华大哥，不知她伤得多深却只用梦来麻痹。然而他的心也在痛，他也只想活在梦里，梦里他是她的华大哥，她是他的阿颜。他想忘了苑家，忘了怀里的剑神遗书。
他们停在西子湖畔。
「华大哥，咱们便在这里等下雪吧。」
「好啊，这里有什么景色呢？」苑雪华第一次来西湖，果然湖光山色如诗如画，却因已是隆冬，天色阴沈情人离别之时，再美的景入眼也是萧瑟。
「断桥残雪。」应秀颜说完这几个字，再也抑制不住泪流满面。
苑雪华紧紧拥住应秀颜，让她靠在怀中。他忽然心中一动，脸上落了几点清凉，抬起头，柔白天光，雪花轻淡如剪碎的白烟，只是一些盈然的影子，万般虚幻。
是江南的雪了。
苑雪华有些疲倦，快乐似的，又有些微怅惘。
想要坐下在阶前，就这样看雪，看看放晴后的云天茫茫，不冻的水流，白鹭拍打著镜面一般的水田扶摇起飞，听入暮时的钟鼓，谁家高楼飘落的笛声。想著想著竟茫茫然的睡去。
再醒来佳人渺无影踪，下意识地摸摸怀中，余温仍在，只是不见了剑神遗书。
人丛中忽然射出一束流离的光芒，在他身上悠悠一绕，旋即堙灭。是她，一定是她。不动声色的追寻她的影子，苑雪华什么也不愿再想。她没有想到他内功深厚寻常的迷香他不会睡太久的。
追到山脚追上山颠。雪光中她无路可退，她终于转过身，面对他笑容凄然。
「你骗我，你早就想得到剑神遗书是不是？」苑雪华声音颤抖。
「是你先骗我的。」应秀颜不知何时已褪去天真，只是冷冷地说，「咱们本不该在一起。如果你再往前一步，我就把剑神遗书从这里扔下去。我应家得不到的东西你苑家也休想得到。」
「阿颜，我是你的华大哥，你是我的阿颜，咱们没有人姓苑没有人姓应，咱们可以永远在一起，不让别人知道。」
应秀颜深深吸了一口气，闭上眼又猛然睁开：「你的梦还没醒啊，苑大公子。从一开始我就知道你是谁，天真善良、楚楚可怜、千里寻情郎的阿颜，是装给你看的，这世上从没有过你的阿颜。我接近你的唯一目的，就是为了借你苑家之手得到剑神遗书。」
苑雪华的脸色苍白，双拳紧握，身体里仿佛有什么东西已经碎掉。「你说的可是真的？」
「真的。」应秀颜的声音异常冷静。痛深深藏在心中，她不想让他知道，「如果我说我从没爱过你，你现在会杀了我吗？」
突然寒光出鞘，直袭应秀颜。
应秀颜不闪不避，脸上甚至浮现笑容。剑锋却在她面前忽地折转，扫过她手上的剑神遗书。纸屑纷纷扬起，又随著细雪慢慢落地，剑神遗书刹那间灰飞烟灭。
「我苑家得不到的东西，你应家也得不到。」苑雪华声音冰冷，「应秀颜，我不会杀你。因为你活著，才知道后悔的滋味。」他说完飞身离去再也没看应秀颜一眼。他的阿颜，早在那一剑刺出的时候就已经死去。
站在院子里很久，雪落了满身。
苑雪华没有说话，没有动。释然便也不做声静静地站著。
不知道过了多久，苑雪华才冷冷地说：「你跟我进来。」
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