这原来是应秀颜的亲笔信，不看则已，看过之后应天笑不禁倒吸一口冷气。

信上应秀颜提到柳家堡许多隐秘之事，本不为外人知，她也是使了一番手腕才打探到一些。柳家堡的禁地除了栽种有稀世名贵的药材，好像还是某个神秘门派的总坛，平时就是柳家堡的子弟也要特殊允许才能入内。柳承运和柳镜似是对禁地里所住之人敬若神明，双方关系复杂微妙。她曾想从柳镜嘴里套出些消息，但柳镜只说禁地里住的是他的表哥，也就是柳承运妹妹的私生子，别的再也不肯提。后来秀颜得知苑家欲用情丝剑到柳家堡交换「北冥幽莲」，她觉得这是挑起柳苑两家争端的大好时机。于是她趁苑致臻与柳承运在堡内谈判之际，偷偷跑去禁地放火，果然两家大打出手。可惜她行迹败露，柳镜虽然爱她，但保不了她­性­命，她只好趁乱逃离柳家堡。大火之后，不仅柳承运和柳镜都受了伤，禁地所住之人也好像伤得不轻，苑致臻下落不明，有可能仍在附近潜伏。柳家堡因为没有足够的人手追查失踪的少夫人下落，应秀颜才有机会秘密潜逃回江南。现在她人就在城外藏匿，先送了这封密信请求父亲把她接回家中。

原来柳家堡禁地的火是秀颜放的，虽然让苑家伤亡了不少好手，但是柳家堡若追查起来，他应家也绝对脱不了­干­系，说不定柳家堡一气之下撕破脸，让他们应家吃不了兜著走。最明智的做法，应天笑应该马上去柳家堡缚荆请罪，或是把秀颜交给柳家任凭处置，不论如何都要斩断父女亲情，但是应天笑舍不得。他不忍心再伤害再逼迫自己的女儿。当初利用秀颜与苑雪华的感情想要弄到剑神遗书，差点让秀颜死在苑雪华剑下，事情没办成，女儿也心灰意冷，五年自闭家中郁郁寡欢。原本以为与柳镜的婚事能带给她幸福，谁知落得如今这步田地。其实他应天笑这个做父亲的绝对要对这些事情负责，他不能一错再错。于是他当场烧毁密信，瞒著众人悄悄将秀颜接回家中，安置在密室休养。

之后柳家堡多次致函江南应家询问应秀颜下落，应天笑见那些信中只说秀颜在柳家堡禁地失火的时候失踪，并未点破实情，知道可能有挽回的余地，但是他仍不敢轻举妄动，回信坚持说秀颜没有与家中联系，他们也不知她下落。能瞒一时是一时，最好拖到明年西山决斗，等夺回「天下第一剑」的金匾，等释然回来，他应家就什么也不怕了。

于是应天笑就在这看不见的­阴­云和压力笼罩之下渡过了又一个新春佳节。

正月初七的早上，应天笑照例从那个带锁的柜子里取出给释然的生日礼物，把玩了一阵又放回去，心中却怎么也高兴不起来。释然十九岁了，四年多没见，不知他长高了多少，应该已经是翩翩美少年了吧。释然的容貌才华再加上温和谦逊的­性­格，一定会迷倒很多女孩子吧。应天笑年轻时也是风流倜傥的佳公子，十八岁依父母之命娶了第一位妻子，娶妻之后还不断有侠女追求，不得已陆续又娶了两位妻子，但是他最爱的女子洪晚情却与他有缘无份。长子明然能力一般，只相貌英俊而已，二十三岁娶妻，妻子是江南天衣绣坊主人的独生女儿，并非美女，但心灵手巧，两人各有所长婚姻美满幸福。次子逸然三子安然也在这两年分别与武林世家的小姐们订了亲事，男女双方都有一定感情基础，只等西山决斗有了好结果就完婚。不知道释然有没有遇到心仪的女子？应天笑想到这里不禁轻叹，可惜这些年来释然不得不留在苑家为奴，现在又被关在苑家的石牢里受苦，根本没有机会谈情说爱吧？十九年了，释然失去得太多，他这个做父亲的要怎样做才能给他补偿呢？

应天笑在院子里闲逛想要缓解烦闷的心情，远远的看见秀雯、林氏兄妹他们三个在院子里赏梅聊天，玩得很开心的样子。应天笑不想过去打扰，又有些好奇想听听他们交谈些什么，于是在假山后隐住身形凝神细听。

「子莹姐姐，你今天怎么一大早起来就这么高兴，是不是有什么喜事？」秀雯与林子莹­性­情相投，早已成为闺中密友。

「不告诉你。」林子莹并非绝世美女，但是清秀端庄，最可贵的是温柔随和的­性­格，脸上总带著亲切的笑容，谈吐大方十分乖巧可人，才在应府住了不到半年时间，就已树立起良好的形象。她比秀雯年长一岁，心思机敏，又不失天真活泼，整天逗著秀雯开心。

「你不告诉我，我就问子远哥哥。」秀雯一双水灵灵的大眼睛充满企盼的望向一旁玉树临风的少年，「子远哥哥，你一定知道，告诉我子莹姐姐到底为什么这样高兴？」

林子远耐不住秀雯的温柔攻势，笑道：「今天是你子莹姐姐的生日。」

「今天是子莹姐姐的生日？你们怎么不早说，我都没有给姐姐准备礼物。」秀雯噘起小嘴，责怪地瞪著林子远，「你们早说出来，我就让家里给子莹姐姐好好办一桌宴席庆贺，现在再告诉恐怕都来不及准备了。」

「子莹的生日每年都过得很简单的，以前都是我们兄妹俩人吃一碗面而已。今天算你一个。」林子远安抚道。

「就吃一碗面这也太简单了吧，我们家兄弟姐妹过生日就算不遍邀亲朋，自家人也会坐在一起大吃一顿。」秀雯道，「头年我弟弟思然过生日的时候，在家里摆了十桌酒席，还请了戏班子来助兴，可热闹了。子莹姐姐过生日就算不请戏班子，至少要摆几桌酒宴热闹一点才行。」

「不用那样大废周章吧？」林子莹道，「我们毕竟不是你家里人。」

「怎么这样见外？」秀雯脸上浮出一层红晕，「人家，人家就快嫁给子远哥哥了，过一阵你就要叫我嫂嫂了，当然要关心你才对。」

「现在你们还没成亲，我才不要叫你嫂嫂，你明明比我小。」林子莹打趣道，「今天现­操­办肯定来不及了，再说这两天里里外外都很忙，还是咱们三个人简简单单地去吃面吧。」

「不行，子莹姐姐咱们不如拖后一天，我这就去找父亲说，明天为你庆祝生日。」秀雯仍然不依不饶。

「秀雯，我们已经在你家打扰了这么久，怎么再好意思麻烦你们为子莹­操­办生日呢？」林子远毕竟年长几岁，知道秀雯小女孩心­性­，又怕一口否决让秀雯不高兴，于是委婉道，「不如这样，子莹生日早一天晚一天也没什么的，你兄弟姐妹里面有没有正月过生日的？就让子莹与他一起过，凑个热闹。」

秀雯觉得这个主意也不错，两个人一起过生日岂不更热闹？可是她想来想去也找不出兄弟姐妹里谁是正月的生日。她依稀记得听大夫人提过，她有个哥哥是正月生的，大姐二姐嫁了人不作数了，大哥是九月初，二哥是六月末，三哥是四月的生日，弟弟是腊月底，小妹是五月中，好像就自己的生日还近点，二月十七，这也差了一个多月。她心里思索，嘴上嘀咕：「难道是四哥，没什么印象啊。」

「秀雯，你还在想啊？要没有就从简好了。」林子远微笑道。

「谁说没有？我四哥释然的生日应该是正月的。」秀雯不服气道。

「你还有个哥哥叫释然，怎么一直没见过？」林子莹好奇地问，他们兄妹在应府已经住了大半年了，除了见过明然、逸然、安然、思然，还真没听人提过释然。

想起释然，秀雯脑海里浮现出一个凄美淡寞的身影，比起其他几个兄弟，释然的相貌是最出众的，绝世的容颜让姐姐妹妹们都不禁有些羡慕，可惜他天生七­阴­绝脉，无法习练正统内功，受到父亲的冷落疏远，母亲早亡无人关爱维护，一个人孤苦伶仃日子很不好过。「可惜他还在塞北苑家，四年多没见了不知道怎么样了。」

林氏兄妹出道才三年，于五年前应苑两家西山决斗的具体情况并不十分清楚，只大致听说最近这次又是应家败北，应天笑如约将一个儿子输给苑家为奴，想来就是这个释然了。释然在应家不受重视，再说输给苑家为奴这件事有不光彩，所以他走了之后更少有人提起。林氏兄妹便无从知晓。

「释然是正月的生日啊？」林子莹道，「既然他现在不在家里，这酒宴也就不用­操­办了，咱们还是从简吧。」

秀雯神情忽然有些落寞：「四哥以前在家中的时候，父亲也好像从没给他庆过生日。」

「怎么会这样呢？」林子远不解地问。

「四哥好像很不讨父亲喜欢，平时一个人住在一个很荒僻的院子里，没有人伺候，跟著家里的仆人吃饭，还经常受到父亲的责罚，怪可怜的。」秀雯叹了口气，「也许他离开家里会好一些吧。」

林子莹不想秀雯浸在伤感之中，于是道：「对了，秀雯你的生日不是二月里吗？」

林子远也猜出妹妹的用意，接口道：「是啊，不如你们姐妹俩儿一个往后错两天，一个往前赶赶，在正月末或二月初和著办生日宴，倒时一起热闹。」

林氏兄妹扯开话题，边哄边逗，三个人说说笑笑，迅速把刚才的伤感抛去。

他们可以忘得掉，应天笑却无法忘记，无法不心痛。今天也是释然的生日啊，从来没有为他庆祝过。每年的这一天释然都会很伤心很失望吧？记得把释然领回家中的第一个正月初七，释然六岁生日那天，他认认真真地在房里完成一天的功课，应天笑去巡视过几次，释然都好像有什么事情想要对他说。一直到晚饭前释然才鼓起勇气小声地向父亲说出口：「父亲，今天是孩儿的生日，孩儿想去看看母亲。」应天笑当时强装冷漠道：「是吗？为父知道了。不过现在你还不能去看你母亲。」没有更多的解释，应天笑转身离开。他是不忍心看释然那时伤心失望的神情。从此以后释然再没有向父亲提过任何要求。

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同样是正月初七，千里之外塞北苑家。

积雪沉沉，压弯树枝，时而听到清脆的断响。

释然静坐在石牢的地上，铁链依然紧锁四肢，身上那唯一的一件衣服早已破烂不堪，遮掩不住他前胸后背腿上手臂上深深浅浅的伤痕血口。寒冷痛楚的感觉早已习惯，释然的脸上甚至浮现出淡淡的微笑，因为他想起他刚来苑家那年的正月初七，他的生日，他收到的那些礼物，只用想一想那种温暖就足以填满心房。很难忘的幸福时光，他曾拥有过一次，就已不枉此生，别无奢求。

苑雪华每到月圆之时必会来石牢取血，用匕首或小刀划破释然的肌肤，挤压伤口攒够满满一碗鲜血才走。苑雪华故意避开释然身上的大血管，因为他从不给释然包扎伤口，如果割破大血管失血过多释然可能会有­性­命危险。他恨释然但是现在不能让释然死。释然也应该很恨他吧，苑雪华想，除了每月取血时给释然造成的痛苦，他还会隔三差五无端地跑来石牢殴打释然。他这样做是为了让双方都不再留下一丝情意，他不能爱释然，他想释然也不会爱他，所以他宁可让释然咬牙切齿地恨他，至少这样释然不会忘了他。

苑雪华有的时候也会很恐惧，他害怕释然会突然消失，这样虽然西山决斗就此取消，应家名誉扫地，但是雪香的病也无望痊愈。释然的武功应该不再他之下，石牢铁链绝对拦不住，但是释然一直没有逃走，甚至甘愿日日忍受非人的折磨，这到底是为什么？苑雪华不明白，他也不想明白，他没有勇气承受答案。

苑致臻失踪将近四个月毫无消息，今年秋季的西山决斗九成是要落在苑雪华身上。所以他也无心思再想别的事情，抓紧一切时间练剑。苑家新创的那套剑法他已练成，这几日开始钻研卡巴索前辈抄录的剑谱。但是有些招式十分玄奥，他曾见释然与紫衣人打斗时用过，他自己却始终无法融会贯通。苑致臻又不在，病弱的弟弟，年迈的­奶­­奶­，武功平平的母亲姨娘，没一个人可以跟他讨论高深的武功，更别提能指点他迷津。他郁闷烦恼，不自觉地又走到石牢门口。

苑雪华忽然记起今天是释然的生日，往事如烟似梦，现在两个人的情已尽，只剩下刻骨地恨了吧。石牢的门没锁，哑仆正在里面，从托盘里端出饭菜。

释然看见苑雪华进来，只是轻抿了一下嘴­唇­，放下碗筷，表情淡漠。

「你，先把饭菜拿出去，退到一旁。我问完事情叫你，你再进来。」苑雪华把哑仆遣出石牢，回手将铁门关好。

释然沉默不语，低头跪在地上，似乎等待著即将到来的残酷折磨。

「我有一件事情想问你。」苑雪华严肃道，「如果咱们两个比剑，赢得会是谁？」

释然抬头惊讶地看著苑雪华，确定他不是在开玩笑，才淡淡道：「如果你还没有练会卡巴索前辈留下的剑谱，那么赢得人应该是我。如果你练会了，但你的内力不及我，你还是会输。」

「啪！」的一声脆响，苑雪华狠狠一掌掴在释然脸上，心中气恼却也明白释然的话不假。他这几次殴打释然的时候，释然虽然不还手但是运内功护体，木­棒­很容易打断。后来他换成铁棍打，铁棍也会被反荡的真气震折，释然的内力进境飞速，早已超过常人的想象，达到深不可测的地步。释然似乎也意识到这点，挨打的时候故意撤回几成力道，保证铁棍不会再被震断，因此多受的痛楚就只有咬牙挨著了。

「你不用担心，我不会跟你比剑的。」释然抹去­唇­角的血迹，淡然道。

「我爹失踪了，这次西山决斗也许会是我代表苑家出战。为公平起见，你父亲可能会让你们兄弟中的一人迎战。」

「就算家父不出手，他也决不会让释然担当如此重要的任务。」释然的眼里含著浓浓的哀伤，口气却十分轻松，「在家父眼里释然是一无是处的废物。释然有那么多出类拔萃的哥哥，家父随便选哪个都可以，轮不到释然头上的。」

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苑雪华解下腰间的一把铁剑，那是苑家子弟经常用来训练剑术的武器，除了剑不开刃，剑身略厚重以外与真剑无异。他把剑柄递到释然身前：「跟我比剑，只要比过，不论输赢，之后你都可以去你想去的地方，做你想做的事情。」

释然并不接剑，静静地跪在地上，不言不语。

「你听不懂我的话吗？」苑雪华被释然淡漠的态度激怒了，大声喝问。

「释然听得很清楚。释然哪里也不想去，最想做的事情就是早点死。」释然微微一笑，「所以根本没必要与你动手。」

苑雪华把剑柄转回手中，缓缓向前刺出一招。招式虽慢，却暗含了九重变化，彼动则己动，迅速化为万千剑影，封杀一切攻势。这是卡巴索记录的剑谱上的一招，威力不容忽视，但是苑雪华并没有完全练会，九重他只能化出七重。他现在忽然使出这招，是想逼释然动手，同时通过动手过招使自己能有所感悟提高。

释然的右手微微抬起。

苑雪华心中一喜，原本以为释然还会不为所动，没想到他竟有反应，难道释然想通了？他手腕一抖，幻化出第一重剑影。

释然的手从右向左移动三寸，牵动手腕上的铁链轻响，他平平淡淡出指一点，正是苑雪华所使招式的死门。若释然此时手中有剑，反手攻出必可抢占先机。但是释然手往回收，似乎并不想继续打斗。

苑雪华当然看得出自己的招式已被封死，但害怕释然就此收手不比，急忙变招向前强攻。这招是他苑家新创的剑法，与卡巴索记录的剑谱中的一招十分相似，却少了平和，多了几分霸道。

释然之前并未见过此招，轻轻一皱眉，本要收回的右手迅速从胸前平推而出，转手腕画了半个圆，却忽然停顿一下，用小臂甩向苑雪华的剑身。

苑雪华先是一惊，因为释然的动作正点出此剑招的破绽。但是他不明白释然接下来的动作，难道是顺势的攻击？他以不变应万变，只是撤出三成力道，以备不测。

释然的动作很快，转瞬之间手臂已经与苑雪华的剑身相触。苑雪华来不及反应，就已听到一声脆响。仔细看时发现释然的右手臂已被铁剑弹回，软软地垂下，拴在手腕上的铁链被真气震荡，久久不能平静。

释然紧咬下­唇­，显然是强忍痛楚。

苑雪华却是握著剑呆在当场。过了好一会儿才缓过神来问道：「你竟然故意折断自己的手臂？」

「是刚刚和你过招的时候，被你打断的。」释然的语气很轻松，仿佛断掉的不是自己的骨头。

「是你使诈，诱使我打折你的手臂。」苑雪华怒道。

「这么荒谬的说法有人信吗？现在我右手骨头断了，至少最近这三个月没能力与你过招了。」