到了傍晚，外面兵丁又准时送来东西，青菜米饭，一碟甜心馒头外加一大盘烧鸡，依旧款待热情，将东西在桌上摆好就要准备出去
“诶，等等”李观鱼伸手拉住了一人道：“这几天光吃饭肚皮是能填饱，就是少了酒水，有饭没酒，滋味难受，能不能给我再来点酒尝尝”送饭的兵丁点头答应，不多久从外面又拿进一小坛白酒，足有三四斤份量，放在桌上，便出去了
李观鱼见桌上有酒有菜，饭菜俱全，十分高兴，伸手招呼，“师妹，咱们吃饭了”坐下来，拿起饭碗准备开吃
白胜男坐在一旁，冷然道：“你就知道吃，我不吃，你自己吃吧”
李观鱼瞧她还有些生气，脸上一笑，“师妹，你还生气呢，唉，先管他那么多干么？反正有人送来现成吃的东西，不吃白不吃，肚子饿了先吃喝再说，倒是省得吃饭的银子了”说完便一卷衣袖，也不洗手，直接坐到桌旁便顺手撕开一条鸡腿，放到嘴里大嚼，一边哼唧哼唧，又朝她一招手笑道：“师妹，快来，这鸡肉不赖，味道还挺香，你过来尝尝！”
白胜男瞧他的吃相，眉头微微一皱，不想理他，说道：“我才不稀罕吃这东西，谁知道送来的这些东西干不干净，没准别人在里面放了蒙汗药，你也敢吃？”
李观鱼拿着鸡腿，哈哈一笑，“你都在这里吃了好几天了，还怕东西有问题，唉，我一没财，二没色，就算他们拿了蒙汗药麻我，又有何用？我怕他干什么”说到这里，眼神微微一动，又吃了一口，瞧向她，跟她开玩笑心上来，嘿嘿的又一笑，接着道：“诶，师妹，我是没什么，不过换成是你那就不好说了，你人长得如花似玉，大家闺秀，难不成你在这里怕中蒙汗药失了色？”
白胜男听他胡言乱语，更是气恼，柳眉一挑，大怒道：“死呆子，给我闭上你的乌鸦嘴，姑娘是什么人，还怕他们的蒙汗药？”身子一撇，不愿再看他
李观鱼见她发怒，不敢再多胡言乱语，嘀咕一声，“我随便说说而已，你骂我干什么，我又没非说让你吃，你不吃我自己吃就是了”说完，又张口咬了一下鸡腿，看到桌上的白酒立即鼻子一动，酒瘾忍不住发作起来，开心一笑，将手中的鸡腿塞到嘴里，站起身端起酒坛揭开封盖，想尝尝酒水的滋味
“不许喝！”
白胜男见了，忽然在旁边道
“干什么，为什么不能喝？”他问
白胜男道：“要是酒里有蒙汗药怎么办？”
李观鱼听了，脸上又一笑，毫不在意，心想好端端送来的酒里面怎么会有蒙汗药，“要是真有蒙汗药的话，那我就当是喝醉了，正好在这里好好睡一晚”
白胜男听他顶嘴，眉头微蹙，“我说不让喝，你就不能喝”
“诶！”
李观鱼一动，知道她的大小姐蛮横脾气上来了，见她处处管着自己，有些不满，瞧向她，“我吃肉喝酒也要你管？”
白胜男柳眉一昂，坐在那里，瞧着他，“姑娘就是管定了，怎么地，我说不让就不让”
李观鱼见她的样子，白了她一眼，不理会她，轻哼一声，转身将白酒抱起来，背对着他坐在那里一边啃着鸡腿一边喝起酒
白胜男见他不听自己的话，怒气顿时生出，气得一跺脚，“你，你这人，连我的话也不听，我好心劝你，你都不听好，从此以后，我再也不理你，你也别跟我说话！”
李观鱼心想这是怎么了，我喝酒碍着你什么事了，见她在帐内闲着无事跟自己闹闷气，本不愿搭理她，可是见白胜男真的转过身不理会自己，忍不住一动，只得认输，“行，行，行，我听你的还不成，不喝就不喝，本来好好的，你跟我闹什么气么？”
白胜男冷然一哼，对他的话毫不理睬
李观鱼晓得这个白家大小姐不同一般，脾气好的时候胜过女子柔媚，可是脾气上来的时候也赛过男子须眉，不敢轻易招惹，怕真的惹了她生气，将酒坛放在桌上，“师妹，你看，我把酒放在桌上了，没有喝多少，你别生气了”
白胜男依旧对他不理睬
李观鱼无奈，只能坐下来接着吃东西，帐内一阵冷清
过了一会儿，白胜男也觉得气氛尴尬，便站起身，向后瞧去，见李观鱼已经吃完了半只烧鸡，坐在一旁也正看着她，忍不住轻哼一声，不愿理他，想了想，便起身走出军帐，掏出随身的银子对守候在外面的兵丁吩咐几句，换他们拿一些米盐过来，那些兵丁倒也听话，银子没收，不多时便从营地别处带了米盐交给她
白胜男用这些讨来的米盐在帐内另起灶炉，自己生起火，将米煮上，不多时就熬好了米粥，舀了米粥自己食用，余下李观鱼呆在一边眼巴巴地看着，也不给他喝
“嗯，还有粥？味儿挺香哈，我也尝尝！”
李观鱼闻到粥香气，有些食欲，便凑过来想喝点
白胜男没好气，白了他一眼，“这是我做的，不许你喝！”
他见状，脸上呵呵一笑，讨饶道：“好师妹，这光吃肉不喝酒未免有些腻了，肚子不好受，瞧在情分上，就赏给你师兄一碗粥润润嗓子罢！”
白胜男听了他的可怜话，再也忍不赚禁不住扑哧的一声笑了，这一笑刚才的怒气全消，回头盯了他一眼，看他那可怜巴巴的样子，便伸手给他勺了一碗粥，见他喝完，又问道：“师兄，够不够，再给你盛一碗”
李观鱼上来又舀了一碗粥，大口地喝下去，白胜男瞧着他，嗔道：“你慢点喝行不行？”
互相一说话，两人之间的怒气冷战才告消
他喝完粥，吃得饱饱，只觉得浑身舒畅无比打了个饱嗝，开心一笑，“舒服，舒服，吃饱喝足，谁说也不服！”惬意的坐下来休息，白胜男一人替他收拾了东西，一切弄妥当才安顿休息
到了夜晚，两人在营帐内忽然听得外面营盘鸣响阵阵，夹杂军马人声，甚是喧闹，不知到底在干什么，都有些好奇，便走出来询问外面守候的清兵，兵丁摇头说也不知晓两人注目朝远处瞧去，夜色朦胧无法看得清楚，依稀瞧到不少火把闪耀，隐隐约约有大批军兵人马从大营内奔出，不知向哪里去
李观鱼还想上前仔细瞧瞧，可是毕竟附近是军营重地，不能随意走动，便和白胜男又回来躺下安歇睡了，外面隐隐响了一夜的军营号角
第二日清早，营帐门被人打开
一人迈着大步走了进来，正是方百诚，见面神态甚是亲热：“观鱼兄，这几日在这里歇息的可好？”
李观鱼并未熟睡，见他过来，站起身脸上轻轻一笑，“还算不错，方兄来的挺早，我们这两天在这里好吃好喝，还得多谢方兄的热情招待了”
“哪里，哪里！”
方百诚呵呵的一笑，“这里是军营要地，昨日晚上人马走动频繁，外面难免有些嘈杂喧闹，没有打扰两位吧”
李观鱼不知道湘军大营为何在夜晚还有人马调动，本想开口询问，想到毕竟自己不是湘军里面的人，不便直接相问，瞧向方百诚，“方兄，我们两人听从安排在这里呆了几日，今天不知要做什么，难道还是要我们一直这般呆着？”
方百诚道：“你们不必着急，到了今日晚间，我亲自来接你们去一个地方见人”
“哦，去什么地方？”他有些好奇
方百诚哈哈一笑，说：“我先给你卖个关子，现在还不便先说出来，到时候你自然就知道了”
“这有什么可好隐瞒的？”
他虽然疑虑，对方百诚这人言语豪爽还是有几分欣赏，知道他不会说假话，也就不追问
到了傍晚，方百诚果然亲带一队人马到帐门接两人
李观鱼和白胜男出营帐骑上牵来的马匹，跟随上路，径直离开了此处的湘军大营，走出数百米从官道大路拐上一条羊肠小道行了大约半个时辰，走到小道尽头面前出现一片田园庄宅，有条小溪缓缓经过此地，草木郁郁，古色含香，四周显得安静和谐却又生机勃勃，给人一种别样的感觉
他见这里距离湘军大营有些距离，环境气氛却和那里截然不同，不知什么地方，在马上问道：“方兄，你带我们来这里是什么地方？”
方百诚一笑，“你尽管跟着我行便是，到了那里你就知道了”
一行人都是轻装快马前进，此时天色渐暗，暮色深幽，远方的夕阳的照耀投下一片余光，映照出残红落在水面上，波光粼粼，引人入胜四周草丛随着微风摆动，散发出一阵悉悉索索的声线，似是在窃窃低语，一颗颗参天大树灰色粗糙的树身上缠绕着绿色耀眼的藤蔓，林木草丛和附近的田园庄宅，青瓦白墙颜色交织在一起，构成一副和谐的画面
众人如同行在一副图画之中，耳听到碎石小道发出的马蹄轻踏声响，心底凭空生出一股静谧难言的感受
“好一派优美的景色，倒是难得”
李观鱼被四周安静深幽的景色吸引，想不到还有这般优美淡雅的环境，暗自欣赏不已
快到道路尽头，前方出现一座独立宅院，中等规模，红顶青墙，门楣高耸，建筑样式显得大方气派又带着古色清幽，甚是有特点
“观鱼兄，咱们到了！”
方百诚说完，带领众人来到宅院门口前，当先翻身下马，后面的人纷纷也都跟着下了马，他命跟随的人汪在原处，然后只带着李观鱼两人迈步跨入大门，进入宅院内
进了宅院，走过两重内门，方百诚径自将两人带到后院一处凉亭外，凉亭中间放置一张方形石桌，四面有石质坐墩，都是天然材质，和凉亭瞧起来浑然一体，桌面有菜肴果蔬，酒杯茶碗，看来早有人预先在这里摆好了酒宴等候，准备得十分周到
李观鱼问道：“方兄，这就是你说的要带我来的地方？”
方百诚一笑道：“不错，观鱼兄，这些都是左大人事先备好的，他今日就是特意要在这里接见你”
“左大人？”
李观鱼听了和白胜男互相对望一眼
方百诚又道：“你们两位坐在这里等一会儿，我这就去请左大人来”说完，便起身走了出去
两人在亭内等了一会儿见还不来人，眼望四周风景，见亭台花谢，池塘荷柳，假山池沼，样样俱全，散发出一股天然幽静的感觉，两个人虽然初次来到，身处此景也不由渐渐放松下来
白胜男问道：“师兄，那姓方的说跟我们会面的左大人一会儿就到，那位左大人是不是之前咱们在军营遇到的那人”
李观鱼却不在意，瞧了瞧桌面东西对她微微一笑道：“师妹，管他是谁，一会儿来了就知道了，唉，咱们反正走了一路肚子饿了，先吃东西就是”
白胜男听了，瞥了他一眼，“你一看东西就饿，难道就知道吃么？真没出息！”
“非也，非也！”
李观鱼听她这么说，哈哈的一笑，坐在那里伸手拿起桌面的筷子，对她一伸划了个圈圈，做个手势，摇头晃脑道：“古语云，人生在世，吃饭为天，睡觉为地民以食为天也，人是铁，饭是钢，一天不吃就变慌，任他是凡夫俗子还是英雄圣人也要吃饭，现在眼前有美食，肚子饿了不先开吃，大快朵颐，那你说坐着干什么？”
白胜男轻哼一声，右手轻轻托腮枕在石桌上，身姿端坐，听他说得有意思，嘴巴一撅，嫣然笑道：“吃饭你还文绉绉的讲话，欺负我不会读书么，姑娘不跟你拽文！”
李观鱼脸带笑意，还未答话
这时，忽然听得附近有一人哈哈大笑，嗓音清朗有力，“说得好，好一个凡夫俗子，英雄圣人也要吃饭，倒是有道理！”
两人不觉一惊，转头瞧去
脚步声靠近，只见凉亭外已经有人走来，为首一人身穿官服，顶戴红缨，气派非凡，面目好像熟悉，在他身后跟随一人正是方百诚，除了这两人外其余无人
开口说话的人正是走在前面身穿官服的人，原来这两人趁着他们先前说话时候，已经走近凉亭门口处
“嗯？”
李观鱼眉目微微一动，站起身，瞧向为首的那人
对方也瞧向他，走到亭子口，笑了一下，“呵呵呵，我倒要瞧瞧，能够口出这等惊世之言，笑谈世上英雄圣人的到底是那一路上的侠客！”
李观鱼听这人嗓音清爽，虽然带着一些湘南软语，不过音质中正，充沛刚劲，听起来甚不一般，看起来似乎有些相熟，原来不是别人，正是几日前曾经在湘军大营所见的那位左大人
这人年龄四十左右，样子正当干龄，目光炯炯视向李观鱼，拱手对他一礼，笑道：“李侠士，两位在这里久等了，下官有所怠慢不周之处，还望多多包涵”话语客气，十分亲热
他见对方有些拘束，又接着呵呵一笑，一伸手说道：“两位不必约束，这里乃是本人私宅之处，并不是什么官军大营，环境娴雅，旁侧无人，正好可以一起畅谈说话，来，二位请坐！”
李观鱼和白胜男互相瞧了一眼，才知道在这里要见他们的是这人，李观鱼顿了下，拱手还了一礼，道：“见过这位左大人，这位大人之前在军营里面曾经见过，现在让我们来到这个地方，不知到底有何意？”
“哦？”
那左大人听了，微微一怔，不由转头瞧了瞧旁边跟随的方百诚
方百诚笑道：“观鱼兄，你不必误会，今日左大人在这里招两位前来并没有其他用意，是因为十分欣赏你的武功文才，有心想要接纳相识，在军营里面不好跟你随便说话，所以这才劳费人力带两位来这里相聚，现在这里只有咱们四人，其余无人，你还有什么可约束戒备的，若是不肯就坐，岂不是辜负了左大人对你们的一片好意？”
李观鱼这才知道到这里来的原因，消除疑虑，不过对方毕竟是清廷官员，素未相识，今天居然会想出招他们前来私人地方相聚，总不成只是朋友喝酒聊天这般简单
左大人见两人始终有些顾虑，这时微微一笑，说道：“李侠士，左某今日贸然派人带两位前来，事先不曾告知二位知晓，多少显得有些冒昧了，还请多多担待，不知两位姓名如何称呼，也好相识一下”
李观鱼答道：“在下名叫李观鱼，这位是我的同门师妹，名叫白胜男”
白胜男在旁听他说自己是其同门师妹的时候，不禁面色微动，注目瞧了他一眼，并未说什么
左大人伸手一礼，笑道：“原来是李观鱼兄和白胜男姑娘，有缘幸会，幸会今日咱们算是头次相见，下官自报姓名，本人姓左，名叫左宗棠，观鱼兄和这位白姑娘瞧起来都是年轻才楷气质非凡，两位在一起，果然一对璧人绝配，倒是少有，令人羡慕！”
白胜男听对方当面开口夸奖，禁不住十分高兴，脸上露出笑容，更增清丽
“左宗棠？”李观鱼听了这人姓名，目光微动
原来面前的这人便是湘军之中的左宗棠
李观鱼第一次听到此人的名字，听了对方介绍，不禁又仔细瞧向对方，见这人须发俱黑，生得眉目端方，一身清廷官员服衫带有干练之气，显得不凡
他见到对方相貌气质不凡，颇具身份，适才开口说话对自己又言语得体，十分客气有礼，能够这般热情对待他的人实在少有，虽然他以往并不如何喜欢朝廷官员，不过此时，就算依着他有些古怪挑剔的脾性也不由对此人生出一些好感，多了亲近之意，拱手道：“原来是左宗棠大人，在下初次相识，幸会”
左宗棠见他说话开始变得相近，脸上一笑，又一伸手，接着道：“客气，客气，今日难得有缘亲面相聚，咱们二人不必站在这里说话，来，正好凉亭内有东西齐备，一起坐下来再相谈如何？”
“既然如此，那也好！”
李观鱼点头答应，四人便一起在凉亭内选座位坐下
他和白胜男坐在一侧，左宗棠和方百诚坐在一侧，正好亭内的空间足够
李观鱼出身江湖，没有见过多少有名的朝廷官员，这个左宗棠虽然是当今南方湘军之中比较有名的人物，不过两人以往从未相遇，所以并不认识，这次有幸在此处相聚，两个人才有真正相识的机会
这位左宗棠可不是一般人物，他是湖南人，早在太平天国起义之前就在清廷官府从政多年但是还未发迹，只是当参政幕僚，并不算如何出名
数年前广西洪秀全领导的太平天国起义爆发，天下大乱，时局顿时动荡不堪起来不久，太平军的起义风头就从广西燃烧到了湖南境内，各地动乱，农民纷纷暴起，面对太平天国领导的势头锋锐的农民军发展，他在官府出谋划策，曾经提议官府积极招募地方乡勇，组建团练以应对太平军的进攻，由这项提议组建的军队便是日后由曾国藩创建的湘军，他虽然只是提议并未像曾国藩一样实际组建起来军队，不过也可瞧出这人的眼光不凡之处
后来他转到清廷湖南巡抚张亮基的手下当幕僚，当时起义形势星火燎原，越发壮大，太平天国势力由最初起义的广西省进入湖南之后便开始进攻长沙，想要攻克湖南省府，占领湖南省全境
湖南巡抚张亮基坚守长沙拒不投降，太平军急于想要占领长沙，集中兵力围攻长沙城，张亮基采用左宗棠向他提出的建议部署防御，积极抵挡太平军进攻双方激战惨烈，太平军屡受挫折，损伤严重，就连著名的西王萧朝贵都因为在攻城被清军炮火击中，重伤去世，最后太平军还是未能顺利攻克长沙，只得改变作战方针转而向北发展，绕过了长沙继续向北最终成功攻克湖北省城武昌，才扭转了起义开始的不利局面
张亮基在守卫湖南长沙抵抗太平军的战役中功绩显著，被清廷调任升至湖广总督，左宗棠也因为在此役出谋划策立下大功，广为人知，才开始真正崭露头角
不久，他又受新任湖南巡抚骆秉章邀请再次入其幕下效力，后来曾国藩亲自组建湘军，广招人才，他受到曾国藩的重视，便转到湘军属下为曾国藩效力
当时正值曾国藩湘军与西征的石达开太平军激战之时，双方经过来往交战，最后曾国藩不敌石达开退守到江西，左宗棠便留在湖北湘军之中，负责为军队筹备粮草军饷，又成为胡林翼的得力助手，此时的湖北湘军由胡林翼和罗泽南两人带领，左宗棠虽然官职还比不上这两人，不过在军中地位已经不低
左宗棠之前在长江带领船队和太平军交战，听到李观鱼凭借武功击沉清军舰船的事情，后来又在湘军大营内亲眼瞧见他和罗泽南两人比武相斗的情形，对其武功十分欣赏，心底生出招揽之意，所以便将他请到这里
此时已经接近初夏，天气凉爽，到了夜晚时分，空气在清爽之中更增添了一些闷热湿润之气，附近面对一个小池水塘，水流清澈，六根立柱的石质凉亭四周都是栏杆，唯独留出一方空地做为入口，连接荷塘水面上的石桥，一阵夏风吹来微微熏然，水面波动，鱼儿低语，荷藕无声，真是环境优雅，令人陶醉
凉亭空间并不很大，除了中间一张石桌，四周正好还够摆上四个石墩供人坐，桌面有各种东西，菜肴美酒，瓜果甜点样样齐全，菜肴微微散发热气，瓜果微微留着水滴，一切摆放井然有序，精心独特
左宗棠事先已经命人将凉亭打扫干净，又点上松香，此时他们四人坐在这里，围绕石桌面对荷塘，鼻中闻着点燃的松香淡雅气味，耳中听到池塘杨柳的夏虫鸣叫，都感到一阵轻松惬意
李观鱼身临此境感到一阵说不出的喜欢之意，暗赞这位左大人倒是有品位
左宗棠对面而坐，拿起酒壶给座上的四人都各自倒上一杯酒，脸上呵呵的一笑，开口说道：“李观鱼兄，今日我左某人主动邀你到寒舍这里做客，并无他意，只是想要畅谈一番聊聊，招待不周之处还请多担待来，这里备有水酒，你我先对饮一杯如何？”
当初在军营，李观鱼面前的三位清廷官员胡林翼和罗泽南都鉴于他的不明身份，认为他和太平贼寇有关，心存戒备，对他有些不怎么待见，唯有这个左宗棠对他态度温和，不同于其余两人虽然他一直对清廷官员不甚喜欢，不过左宗棠能够对他热情有礼，他自然对其生出好感，混迹江湖上的人一生犹如飘浮落叶，随遇而安，无处着落，反而最瞧重情义这两个字，别人真诚实意待你，总会令你生出感动，存于心底
他一向独身漂泊江湖，落魄浪荡，社会身份属于下流，加上性格又有些怪癖孤傲，向来不如何受人待见
以往别人察言观色都只当他是个疯癫人，难免对他有轻蔑揶揄鄙视隔膜之意，甚至嘲笑辱骂，真正待他好的人并不多，眼前这人身为清廷官员却能够对他热情相待，实在难得不管这人什么身份，是清廷官员也好还是镇压太平军的敌人也好，至少看得出他对自己有真心交纳相识之情，这点是不错的他虽然一直心中藐视清廷官员，更恨与太平天国做对的人，可是此时不知为何却对面前这人生不出厌恶之情