我们无法确知过去很多时代人们的物质福利，我们只能根据游记、有关人口和生产量的估计数字、贸易额、对生活方式的模糊了解、饥荒记录和医疗手段等资料，粗略计算生活水平。对于近代前的时期，上述资料以中国的最完全，我们可以找到大量官方和地方文献以及内容广泛的文学作品。总的说来，大概到19世纪中叶前，大多数中国人在食、住、衣方面的物质生活看来一直优于世界其他地方的大多数人。不过，真正防止了绝对贫困的则是提供内部相互支援网的亚洲家庭制度。最大的问题是干旱、洪水和蝗虫引起的不时发作的饥荒。中国北部和印度西北部特别多发周期性干旱，有时迟到的季风雨对拯救农作物为时已晚，雨量过大反而引发洪水而加剧灾情。季风气候的变幻无常是众所周知的，不论是雨量还是来到的时间都逐年不同。中国北部和地处内陆的印度西北部十分接近主要季风气流带的边缘，受这种变化的影响特别严重。然而集中在这两个地区的大量农业人口，已经增长到了即使丰收年也仅仅能勉强维持的程度。干旱的发生并无严格规律，对上述两个地区来说，平均大约每三年一次，饿死数百万人的严重旱灾或水灾约每30年一次。英国历史学家R盚蓖心酭盚蓖心幔≧ichard Henry Tawney,1880～1962），英国经济史学家、社会批评家和改革家。1920年发表《贪得无厌的社会》，他认为资本主义社会的贪得无厌是道德败坏的原动力，它使富人和穷人都受到腐蚀。托尼将其渊博知识应用于研究中国问题，1932年写了《中国的土地和劳工》；他提出解决中国问题的办法在于实现民主化。——译者形容中国农民好像生活在深及颈部的水中，最轻微的涟漪也可能淹死他。离海洋较远的地区，干旱也比较严重和频繁。对饥民的救济，包括免税和开仓抑价卖粮，也并非总能做得到；即使做了，其数量往往杯水车薪，无大帮助。在亚洲其余大部分地区（灌溉系统完善的日本和岛屿部分东南亚除外），也有周期性干旱，但规模较小。在干旱严重地区，传统灌溉系统往往也干涸或水量不足。因而总的说来，北方大多数种植区根本无灌溉可言而只能依赖不可靠的降雨。最干旱的地方，气候变化也最大，这符合基督教圣经的指示：“因为凡有的，还要加给他，叫他有余；没有的，连他所有的也要夺过来。”《圣经·马太福音》，第25章：29节。多数中国农民设法用腐食饲养一两头猪和几只鸡；雨量较丰沛的南方，人们的食物还包括鸭子和塘、河、湖、海中的鱼，有时也用蛋补充，但肉则多半出售或仅在节日自食。古代日本人大多素食，以遵守佛教观念，但由于大多数人聚居海边，所以鱼就成了蛋白质的主要来源。朝鲜人和越南人一样，习俗与中国相近，但考虑到两国居民多集中海边，因而渔获量应该较大。东南亚的一些佛教地区也以素食为主，当然也常吃鱼和蛋。在印度，约占全民三分之一的虔诚印度教徒和高种姓是不吃肉的，很多人甚至不吃蛋和鱼，但却要消费多种多样奶制品，如酸奶、奶油和奶酪，以及可提供蛋白质的小扁豆和其他豆科植物。（成年东亚人的遗传特点，使他们不适宜消化奶和奶制品，所以传统上他们不食用任何形式的奶制品，当然一部分原因是奶制品是他们看不起的中亚游牧民族的食品。）在穆斯林地区，猪肉由羊肉取代，但也只有少数富人吃得起。总之，绝大多数亚洲人靠谷类生活：水稻、干旱地区的小麦、高粱、小米和荞麦。菜豆、豌豆、卷心菜、南瓜、茄子、辣椒和其他蔬菜就种在粮田旁边或家庭菜园里。总的说来，饮食比较缺少蛋白质，但在其他营养上或食物总量上，则好于近代前的欧洲农民或体力劳动者的平均饮食水平。起初只在东南亚才有的鸡，后来成为所有非素食地区很好的蛋白质来源。食物是大多数农业或农民社会文化的突出内容，这在亚洲尤甚。法国和意大利是西方的著名例子，这与它们古代和近代的农业及农民传统有关。中国和印度则是亚洲的著名例子。过去，所有社会都周期性地出现食物供应短缺，因而饮食自然成了生活的重要内容，而食品也就成为家境和待客的标志。在亚洲，以谷物——大米和小麦——为主的食物，会通过各种调味品的搭配和用鲜美汁料烹调蛋白质极少的原料而生色不少。传统的东南亚食品在烹调方法上很像印度和中国，而且要用很多香料。在至少名义上信佛、因而崇尚素食的日本，各种料理的鱼取代了肉，但也与肉一样往往用作米饭上的副食，就像海藻和新鲜或腌制的蔬菜。强烈的日本审美观十分注重食品的颜色、形状、视觉排列和原料搭配，以突出微妙的味道对比。中国和印度食品如今在西方极其闻名，这里不必对它们做任何专门介绍。但两者与东南亚食品一样，都是在米饭或面食（面条、薄煎饼或不发酵的糕）上放少量浇了辛辣开胃汁的肉、蛋、鱼或蔬菜。很难相信，目前已成为印度和中国食品中如此重要的红辣椒，最初竟然是来自新大陆——它是西班牙人在16世纪末通过马尼拉引进亚洲烹饪的。食物是大多数节日、生日宴会、婚礼和其他类似场合的中心内容和最有效的娱乐媒介。每当此时，往往会做出更加精美的菜肴，其中有一些可能要烹调好几天，它们包括肉、鸡、蛋、鱼，或一些日常生活中罕见的原料，西方国家的印度、中国、东南亚和日本餐馆中的食品就属这类——筵席菜肴——切勿以为这些代表了过去和现在大多数人在大多数日子里吃的食品。然而，多数亚洲家庭都以能在特殊日子做得一手绝妙美味佳肴而自豪，而为烹调这样的菜肴往往得花费好几个小时和家庭储备的很大一部分。
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